« Je fais de la rétention d'eau » : l'expression est courante, surtout l'été ou en fin de journée, quand les chevilles gonflent et que les jambes paraissent lourdes. Mais que recouvre-t-elle vraiment ? Cette page explique, à partir de sources médicales officielles, ce qu'est la rétention d'eau, ses signes, ses causes possibles, les gestes du quotidien qui peuvent aider et les situations où il faut consulter. C'est une page d'information : elle ne présente aucun produit.
Rétention d'eau : de quoi parle-t-on ?
En langage médical, on parle d'œdème : un gonflement des tissus dû à une augmentation du liquide situé entre les cellules, le liquide interstitiel. Ce liquide est surtout composé d'eau (Manuel MSD). Le corps échange en permanence de l'eau entre les vaisseaux sanguins et les tissus ; normalement, le surplus repart par les veines et par le système lymphatique. Quand cet équilibre est perturbé, l'eau s'accumule, le plus souvent dans les parties basses du corps, chevilles, pieds et mollets, sous l'effet de la gravité.
Les signes
- Chevilles et pieds gonflés, surtout le soir ;
- Sensation de jambes lourdes, parfois de tension ;
- Difficulté à mettre ses chaussures en fin de journée ;
- Marque des chaussettes sur la peau ;
- Parfois crampes, fourmillements ou démangeaisons (Santé.fr).
Le gonflement est souvent plus marqué en fin de journée et dans les jours qui précèdent les règles, et il diminue après une nuit allongée (Santé.fr, Manuel MSD).
Les causes possibles
Dans la plupart des cas, les jambes gonflées sont liées à une insuffisance veineuse : les veines des jambes renvoient moins bien le sang vers le cœur (Santé.fr). Les valvules, de petits clapets qui empêchent le sang de redescendre, fonctionnent moins bien et le sang stagne. L'Assurance Maladie cite plusieurs facteurs favorisants :
| Facteur | Ce qui se passe |
|---|---|
| Station debout ou assise prolongée | Le retour veineux est moins stimulé par la marche |
| Chaleur | Les veines se dilatent : soleil, bains chauds, chauffage au sol |
| Grossesse | Compression des veines et changements hormonaux |
| Période prémenstruelle | Les sensations de lourdeur sont souvent majorées |
| Hérédité | Un terrain familial favorise la maladie veineuse |
| Sédentarité | La pompe du mollet est moins sollicitée |
Mais un œdème peut aussi révéler d'autres causes, cardiaques, rénales, hépatiques, veineuses (phlébite), infectieuses, allergiques ou liées à certains médicaments (Manuel MSD). C'est pourquoi un gonflement inhabituel ou persistant mérite toujours un avis médical.
Les gestes du quotidien qui peuvent aider
- Bouger : marcher, monter les escaliers, faire des flexions des chevilles active la pompe du mollet. L'OMS recommande 150 à 300 minutes d'activité modérée par semaine aux adultes.
- Surélever les jambes le soir, quelques minutes, et pendant la nuit si besoin.
- Éviter la chaleur directe sur les jambes et terminer la douche par de l'eau fraîche.
- Fractionner les positions statiques : se lever toutes les heures au bureau, bouger les pieds en voyage.
- Porter des vêtements non serrés à la taille et aux genoux.
- Les bas de contention : selon Santé.fr, c'est la mesure de référence de l'insuffisance veineuse, une fois les autres causes écartées ; ils se prescrivent sur avis médical.
Rétention d'eau et cycle de vie
Les femmes sont plus souvent concernées par l'insuffisance veineuse que les hommes (ARS Bretagne). Les variations hormonales jouent un rôle : beaucoup de femmes remarquent des jambes plus lourdes et des chevilles plus gonflées dans les jours qui précèdent les règles. Pendant la grossesse, l'utérus comprime les veines du bassin et le volume de sang augmente, ce qui favorise les gonflements des chevilles ; le risque de maladie veineuse augmente aussi avec le nombre de grossesses (Assurance Maladie). Dans ces situations, la sage-femme ou le médecin reste l'interlocuteur à privilégier. Avec l'âge, la paroi des veines perd en souplesse, et la sédentarité peut s'installer : continuer à marcher chaque jour devient d'autant plus important.
Comment le médecin fait le point
Face à un gonflement des jambes, le médecin interroge sur l'ancienneté, le côté touché, la douleur, les médicaments pris et les antécédents, puis examine les jambes. Selon les cas, il peut demander une prise de sang, une analyse d'urine ou une échographie des veines pour vérifier la circulation (Manuel MSD). C'est cette démarche qui permet de distinguer une gêne veineuse banale d'une cause qui demande une prise en charge spécifique.
Idées reçues
« Boire moins limite la rétention d'eau. » Non : se priver d'eau n'est pas une solution, et un apport suffisant reste nécessaire. En cas d'œdème lié à une maladie, c'est le médecin qui fixe d'éventuelles consignes.
« La rétention d'eau, ce n'est jamais grave. » Le plus souvent, elle est bénigne et liée aux veines. Mais un gonflement d'une seule jambe, douloureux, ou associé à un essoufflement doit faire consulter rapidement.
« C'est la même chose que la cellulite. » Non : la rétention d'eau est une accumulation de liquide, qui varie dans la journée.
Pour aller plus loin
Lisez notre article sur la circulation sanguine, ainsi que notre guide des jambes lourdes et notre page sur le drainage lymphatique.
Vos questions
Qu'est-ce que la rétention d'eau ?
Une accumulation de liquide dans les tissus, appelée œdème en langage médical, le plus souvent aux chevilles et aux pieds.
Quels sont les signes de la rétention d'eau ?
Chevilles gonflées le soir, jambes lourdes, marque des chaussettes, difficulté à se chausser.
Quelles sont les causes ?
Le plus souvent une insuffisance veineuse, favorisée par la station debout, la chaleur, la grossesse ou la sédentarité. D'autres causes médicales existent.
Quand consulter ?
En cas de gonflement brutal, d'une seule jambe, douloureux, ou associé à un essoufflement : sans attendre.
Faut-il boire moins ?
Non, se priver d'eau n'est pas une solution.
Sources
- Manuel MSD, édition professionnelle, « Œdème », msdmanuals.com
- Santé.fr (ministère de la Santé), « Jambes lourdes », sante.fr
- Assurance Maladie, « Jambes lourdes : symptômes, causes et facteurs favorisants », ameli.fr
- Manuel MSD grand public, « Insuffisance veineuse chronique et syndrome post-thrombotique », msdmanuals.com
- Organisation mondiale de la Santé, « Activité physique », repères 2020, who.int
Par Clara Martin · mis à jour le 16 octobre 2026